Balzac, Honoré de
La trama de la novela, en la que aparecen más de doscientos personajes, se centra en la segunda vida de Lucien de Rubempré, salvado del suicidio por el misterioso sacerdote Carlos Herrera al final de otra obra de Balzac, `Ilusiones perdidas`. Este sacerdote en realidad es Vautrin, alias Trompe-la-mort, un viejo presidiario. Incapaz de volver a una situación social honrada bajo su verdadero nombre, Vautrin quiere triunfar y vengarse de la sociedad, que lo ha rechazado de por vida, sirviéndose de Lucien, joven poeta-dandy, y utilizando todos los medios: usurpación de identidad, malversación de bienes, instrumentalización de la cortesana Esther, etc.