Lockridge Jr., Ross
La acción comienza en 1862, en Raintree County (Indiana), donde John Wickliff Shawnessy acaba de graduarse en la escuela superior. Su sueño es descubrir el legendario árbol de la vida, del que se dice que "abre todas las cerraduras y cierra todas las heridas". Su novia, desde que ambos eran niños, es Neil Gaither pero ambos jóvenes no llegan a contraer matrimonio, dado que en el camino de John se cruza una hermosa sureña, Susanna Drake, quien se las arregla para llevar a John ante el altar simulando un embarazo. Susanna padece un deterioro mental que la conducirá finalmente a la locura. Dicho deteriorio la lleva a repudiar el abolicionismo y temer al cruce de razas. John tiene, sin embargo, unas ideas muy distintas. Susanna y John tienen un hijo y, al estallar la Guerra de Secesión, aquella huye al sur con el niño, alistándose su marido en el ejército para poder encontrar a ambos.